Người ta tin rằng hoạt động gián điệp của Trung Quốc là nhằm bảo vệ an ninh quốc gia của Trung Quốc thông qua việc thu thập các bí mật thương mại, công nghệ và quân sự.[4][5][6][7][8][9][10][11] Người ta cũng tin rằng các cơ quan tình báo Trung Quốc hoạt động khác với các tổ chức gián điệp khác ở việc sử dụng chủ yếu là các học giả hoặc sinh viên sẽ đến nước sở tại chỉ một thời gian ngắn, thay vì dành nhiều năm để trau dồi một vài nguồn tin cấp cao hoặc các điệp viên hai mang.[12][13][14] Việc sử dụng tài sản tình báo phi truyền thống được hệ thống hóa trong luật pháp Trung Quốc. Điều 14 của Luật Tình báo Quốc gia 2017 của Trung Quốc quy định rằng các cơ quan tình báo Trung Quốc "có thể yêu cầu các cơ quan, tổ chức và công dân có liên quan cung cấp hỗ trợ, trợ giúp và hợp tác cần thiết."[15] Bẫy mật ong và kompromat cũng là những công cụ phổ biến của các cơ quan tình báo Trung Quốc.[16]

Hầu hết thông tin về các hoạt động tình báo của Trung Quốc được biết đến từ những người đào ngũ (tiếng Anh: defector), bị chính quyền Trung Quốc cáo buộc nói dối nhằm mục đích chống lại nhà nước Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa.[17][18][19][20] Một ngoại lệ được biết đến đối với quy tắc này là trường hợp của Katrina Leung, người bị buộc tội đã ngoại tình với một nhân viên FBI để lấy các tài liệu nhạy cảm từ anh ta. Một thẩm phán Hoa Kỳ đã bác bỏ mọi cáo buộc chống lại cô do hành vi sai trái của cơ quan công tố.[21]

Hoa Kỳ tin rằng quân đội Trung Quốc đã phát triển công nghệ mạng trong những năm gần đây để thực hiện hoạt động gián điệp đối với các quốc gia khác. Một số trường hợp xâm nhập máy tính nghi ngờ có sự tham gia của Trung Quốc đã được tìm thấy ở nhiều quốc gia khác nhau bao gồm Úc, New Zealand, Canada, Pháp, Đức, Hà Lan, Vương quốc Anh, Ấn Độ và Hoa Kỳ.[22][23][24]

Sau khi bại lộ hoạt động gián điệp máy tính Shadow Network, các chuyên gia bảo mật tuyên bố "việc nhắm mục tiêu vào các nhà hoạt động Tây Tạng là một dấu hiệu mạnh mẽ cho thấy sự tham gia chính thức của chính phủ Trung Quốc" vì các tin tặc Trung Quốc chỉ theo đuổi thông tin kinh tế.[25] Năm 2009, các nhà nghiên cứu Canada tại Trung tâm Nghiên cứu Quốc tế Munk thuộc Đại học Toronto đã kiểm tra các máy tính tại văn phòng cá nhân của Đức Đạt Lai Lạt Ma. Bằng chứng dẫn đến việc phát hiện ra GhostNet, một mạng gián điệp mạng lớn. Tin tặc Trung Quốc đã có quyền truy cập vào các máy tính thuộc sở hữu của chính phủ và các tổ chức tư nhân ở 103 quốc gia, mặc dù các nhà nghiên cứu nói rằng không có bằng chứng kết luận rằng chính phủ Trung Quốc đứng đằng sau nó. Máy tính bị thâm nhập bao gồm máy tính của Đạt Lai Lạt Ma, người Tây Tạng lưu vong, các tổ chức liên kết với Đạt Lai Lạt Ma ở Ấn Độ, Brussels, London và New York, đại sứ quán, bộ ngoại giao và các văn phòng chính phủ khác, và trọng tâm được cho là các chính phủ Nam Á và các nước Đông Nam Á.[26][27][28][29] Các nhà nghiên cứu tương tự đã phát hiện ra mạng gián điệp thứ hai vào năm 2010. Mạng này có thể xem một số tài liệu bị đánh cắp bao gồm tài liệu mật về hệ thống tên lửa của Ấn Độ, an ninh ở một số quốc gia của Ấn Độ, tài liệu mật của đại sứ quán về các mối quan hệ của Ấn Độ ở Tây Phi, Nga và Trung Đông, các lực lượng NATO đi lại ở Afghanistan, và email cá nhân của Đức Đạt Lai Lạt Ma trong 1 năm liền. Các tin tặc được liên kết một cách "tinh vi" với các trường đại học ở Trung Quốc. Bắc Kinh một lần nữa phủ nhận có liên quan đến hệ thống này.[30][31] Vào năm 2019, các tin tặc Trung Quốc giả danh The New York Times, Tổ chức Ân xá Quốc tế và các phóng viên của tổ chức khác đã nhắm mục tiêu vào văn phòng riêng của Đức Đạt Lai Lạt Ma, các thành viên Quốc hội Tây Tạng và các tổ chức phi chính phủ Tây Tạng, và các tổ chức khác. Facebook và Twitter đã đánh sập một mạng lưới bot lớn của Trung Quốc đang lan truyền thông tin sai lệch về các cuộc biểu tình ở Hồng Kông 2019–20 và cuộc tấn công kéo dài một tháng nhằm vào các công ty truyền thông Hồng Kông có dấu vết của tin tặc Trung Quốc.[3][32]

Công nghệ trí tuệ nhân tạo giám sát và nhận dạng khuôn mặt (AI) được phát triển trong nội địa Trung Quốc để xác định người Duy Ngô Nhĩ, một dân tộc thiểu số theo đạo Hồi,[33] hiện được sử dụng trên khắp Trung Quốc và bất chấp những lo ngại về an ninh đối với sự tham gia của Trung Quốc vào mạng không dây 5G, được công ty nhà nước Xuất nhập khẩu điện tử quốc gia Trung Quốc và Huawei sản xuất và xuất khẩu trên toàn thế giới đến nhiều quốc gia, bao gồm Ecuador, Zimbabwe, Uzbekistan, Pakistan, Kenya, Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất, Venezuela, Bolivia, Angola và Đức.[34] Các công ty và trường đại học của Mỹ như MIT đang hợp tác và Princeton, Quỹ Rockefeller và Hệ thống hưu trí của công chức California đang hỗ trợ, giám sát Trung Quốc và các công ty khởi nghiệp AI như Hikvision, SenseTime và Megvii, hiện tại đang bán các phiên bản tiếng Trung rẻ tiền hơn của hệ thống giám sát quốc gia, đã phát triển các hệ thống giám sát trí tuệ nhân tạo, mặc dù điều này đang bị hạn chế phần nào do các công ty này bị Mỹ tuyên bố là các mối đe dọa an ninh quốc gia và là những tổ chức vi phạm nhân quyền, cũng như những lo ngại về thương mại Mỹ-Trung.[35][36][37][38] Trung Quốc đang đầu tư vào các công ty khởi nghiệp AI của Mỹ và đang bắt đầu vượt Mỹ về đầu tư vào AI.[39]

Vào tháng 7 năm 2020, trong báo cáo thường niên của mình, cơ quan tình báo trong nước của Đức, BfV, đã cảnh báo người tiêu dùng rằng dữ liệu cá nhân mà họ cung cấp cho các công ty thanh toán Trung Quốc hoặc các công ty công nghệ khác như Tencent, Alibaba v.v.., có thể sẽ nằm trong tay của chính quyền Trung Quốc.[40] Vào tháng 9 năm 2020, một công ty Trung Quốc, Thâm Quyến Zhenhua Data Technology đã nằm trong tầm ngắm trên toàn thế giới về khả năng khai thác và tích hợp dữ liệu lớn và dữ liệu cũng như ý định liên quan đến việc sử dụng nó.[41] Theo thông tin từ “Hệ thống công khai thông tin tín dụng doanh nghiệp quốc gia”, được Cơ quan quản lý nhà nước về quản lý thị trường ở Trung Quốc điều hành, các cổ đông của Công ty TNHH Công nghệ thông tin dữ liệu Zhenhua là hai thể nhân và một doanh nghiệp hợp danh có đối tác là người thật.[42] Wang Xuefeng, giám đốc điều hành và là cổ đông của Zhenhua Data, đã công khai khoe rằng ông ủng hộ “chiến tranh hỗn hợp” thông qua thao túng dư luận và “chiến tranh tâm lý”.[43]